Estudio técnico-reflexivo: La tierra que arde desde adentro
Estudio técnico-reflexivo sobre incendios en residuos, riesgo del litio y nuevas líneas de control y aprovechamiento energético.
1. Introducción
En los últimos anos, los incendios en basurales, vertederos y rellenos sanitarios se han vuelto más frecuentes, más intensos y más difíciles de controlar. El aumento de residuos sintéticos, aparatos electrónicos y baterías de litio ha transf armado estos lugares en escenarios donde el fu ego ya no es un accidente aislado: es la consecuencia natural de un sistema saturado.
Entre 2022 y 2024, estos incendios aumentaron en duración y en complejidad. Lo que antes era principalmente combustión superficial, hoy es un fenómeno profundo, caliente y químicamente activo. Este documento resume las principales causas, riesgos y desafíos asociados a estos incendios, con una mirada técnica pero clara, entendible para cualquier lector.
2. Tendencia internacional 2022- 2024
En distintos países se observó un aumento significativo de incendios en: centros de selección, plantas de reciclaje, rellenos sanitarios, vertederos abiertos, camiones recolectores. Europa y Estados Unidos destacaron el rol de las baterías de litio como factor detonante.
En África y Asia, los vertederos abiertos ardieron durante días o semanas por acumulación de plásticos, neumáticos y residuos orgánicos en fermentación.
3. Comportamiento en Chile
En Chile, el escenario es similar: grandes acopios textiles en el norte, basurales ilegales con mezclas peligrosas, incendios en camiones recolectores por compactación de baterías, rellenos sanitarios trabajando al límite operacional. Las emergencias suelen ser profundas y extensas, con emisiones altamente tóxicas.
4. El litio y los residuos electrónicos
Las baterías de ion-litio se han convertido en una de las mayores fuentes de ignición en los residuos modernos. Cuando una batería es perforada, golpeada o comprimida, puede entrar en fuga térmica, alcanzando temperaturas superiores a 600ºC y liberando gases inflamables y tóxicos.
Aunque existe regulación (Ley REP y normas de residuos electrónicos), un porcentaje considerable continúa llegando a la basura común.
5. Cómo se comportan los incendios en basurales
Los incendios en basurales presentan un comportamiento complejo: avanza bajo la superficie sin llama visible, genera cavidades llenas de gases (CH4 , CO, H2S), el punto visible del humo rara vez coincide con el origen, puede reactivarse después de horas o días, mantiene temperaturas internas elevadas durante largo tiempo, produce atmósferas altamente peligrosas.
Este tipo de incendio exige técnicas de remoción profunda, maquinaria pesada y monitoreo permanente.
6. Caso Santa Marta: un antecedente clave
El incendio del relleno sanitario Santa Marta (2016) marcó un antes y un después en Chile. La combustión interna de una masa de residuos provocó emisiones visibles desde gran parte de Santiago, generando altos niveles de material particulado y obligando a la participación conjunta de múltiples entidades: Bomberos, operadores del relleno, autoridades ambientales y de salud, maquinaria pesada, equipos municipales, organismos de protección civil.
El evento demostró que un incendio profundo en un relleno moderno no puede ser controlado solo con agua o ataque superficial. Requiere coordinación, análisis técnico y estrategias diferentes a las de incendios tradicionales.
7. La necesidad de nuevas soluciones químicas preventivas
La evolución de los residuos abre la puerta a un desafío mayor: desarrollar un producto químico u orgánico capaz de inhibir, estabilizar o encapsular la basura, evitando recalentamientos, fricción interna, reacciones exotérmicas y fermentaciones que generan gases inflamables.
7 .1 Fundamentos de esta posible solución
Un compuesto ideal debería: disminuir la temperatura interna, reducir la oxidación, encapsular materiales reactivos, frenar la fermentación microbiana, impedir la formación de metano y otros gases, actuar como barrera biodegradable y segura. La idea combina las propiedades de hidrogeles, encapsulantes, inhibidores y absorbentes térmicos.
No existe hoy un producto así, pero la ciencia ya cuenta con bases reales para desarrollarlo. Sería una herramienta preventiva de gran utilidad para basurales, rellenos y plantas de reciclaje.
8. La basura como energía futura
Existe, además, otra arista importante: los residuos pueden transformarse en energía. No como una solución mágica, sino como parte de una transición tecnológica.
8.1 Energía a partir de biogás
Los residuos orgánicos generan metano. Ese metano, correctamente captado y tratado, puede convertirse en: electricidad, combustible para motores estacionarios, energía para calderas industriales. Hoy ya se utiliza en algunos rellenos sanitarios del mundo.
8.2 Combustibles derivados de residuos
Plásticos no reciclables pueden, teóricamente, transformarse en: combustibles líquidos sintéticos, aceites pi rol íticos, combustibles para motores de combustión adaptados.
8.3 Hidrógeno y gases industriales
Ciertas corrientes de residuos permiten obtener: hidrógeno, gas de síntesis (syngas), gasos combustibles de baja emisión.
8.4 Aplicación en vehículos y maquinaria futura
Con el avance tecnológico, la basura podría convertirse en: energía eléctrica para cargadores de vehículos, combustible sintético para maquinaria pesada, fu ente energética para emergencias o zonas aisladas, generación distribuida a pequeña escala.
La clave será controlar las reacciones internas y evitar incendios, especialmente si los residuos son vistos como un recurso energético y no solo como un problema.
9. Reflexión
La basura moderna no es estática. Reacciona, se calienta, fermenta, libera gases y, en muchos casos, termina incendiándose. Lo que antes era un residuo inofensivo, hoy es una mezcla activa y peligrosa. Comprender este comportamiento es esencial para prevenir incendios y también para pensar en un futuro donde los residuos puedan transformarse en energía útil, siempre y cuando se controle el riesgo que representan.
10. Conclusión
La tierra «arde desde adentro» cuando los residuos modernos interactúan entre sí sin control. Los incendios en basurales son una advertencia de que el sistema de gestión de residuos debe adaptarse a los tiempos actuales: más materiales reactivos, más electrónicos, más litio, más calor, más complejidad.
El desarrollo de nuevas tecnologías, tanto para prevenir incendios internos como para aprovechar la energía contenida en los residuos, será una necesidad en los próximos años.
Genaro Figueroa Contardo Perito Investigador de Incendios IAAI – Capítulo 82 NAFI – Fire & Explosion 1 nvestigator Miembro NFPA
